IRAQUE (16º) - Um grupo de muçulmanos xiitas atacou uma cidade cristã assíria, no norte do Iraque, na manhã de Natal.

Os agressores, um grupo minoritário chamado Shabak, tomou a entrada da cidade de Bartilla, de maioria cristã, ao norte de Mosul, e destruiu a decoração de Natal no mercado assírio.

Testemunhas afirmam que os integrantes do grupo também agrediram as pessoas que seguiam em procissão para a igreja de Saint Mary, jogando pedras nos cristãos.

Cerca de 100 shabaks armados tentaram invadir a igreja Saint Mary, mas os guardas bloquearam a entrada, o que gerou um conflito e troca de tiros que deixou quatro cristãos feridos.

Os assírios de Bartilla, que estão desarmados, temem mais ataques contra a comunidade no futuro.

Os cristãos em Bartilla disseram não ter provocado o ataque e contam que já trabalharam com os shabaks para lutar pelos direitos das minorias étnicas no Iraque.

Os agressores dos shabaks são moradores de Bartilla e eram liderados por Hassan Ganjou, que fazia parte do Mahdi Army (JAM) e do Supremo Tribunal Islâmico do Iraque, e agora trabalha como segurança para um membro do parlamento shabak.

O ataque em Bartilla aconteceu após um bombardeio em Saint Thomas na semana passada, que deixou dois mortos e cinco feridos.

Desde 2003, mais de 200 cristãos foram mortos no Iraque e, desde junho de 2004, cerca de 65 igrejas foram atacadas ou bombardeadas, incluindo 40 e Bagdá, 19 em Mosul, cinco em Kirkuk, e um em Ramadi.

Grupos de direitos humanos como o Instituto Huhdson para a liberdade religiosa criticaram o governo iraquiano por não proteger a minoria cristã no país.

Estima-se que, desde 2003, de 250.000 a 500.000 cristãos deixaram o país.